Hier ist die vollständige Session, gefolgt von meinen wichtigsten Erkenntnissen.
Auf dem Panel
Alban Grossenbacher, Co-Founder & CEO, goTom · 10 Jahre, komplett bootstrapped
Aubriana Alvarez Lopez, Co-Founder & CMO, Agnitio · 18 Monate, praktisch bootstrapped
Fabrice Courdesses, Co-Founder & CEO, VideoRunRun · Agentur-Spinoff, 15 Jahre Unternehmer
Magali Quentel-Rème, Co-Founder & CEO, Opti Digital · 8 Jahre, komplett bootstrapped
Priti Ohri, Co-Founder & CEO, Advertible · 3 Jahre, komplett bootstrapped
Rui de Freitas, Co-Founder & CEO, C Wire · 5 Jahre, VC-finanziert
Moderiert von Corey Ferengul, Managing Partner bei Aperiam und ehemaliger CEO von Undertone und Magnetic, einer der sehr wenigen Investoren mit reinem Fokus auf Ad Tech.
Warum entscheiden sich Gründer überhaupt für Bootstrapping?
Die ehrliche Antwort, zumindest in dieser Runde: Fast niemand hat es als Strategie gewählt. Es hat sie gewählt.
Priti Ohri baute Advertible auf, nachdem sie und ihr Mitgründer freigestellt worden waren. Sie nannte zuerst die Produktidee, der Markt brauchte eine einfache Plug-in-Lösung für grosse Plattformen, und kurz darauf den eigentlichen Auslöser: Sie waren gekündigt worden und hatten keine Alternative.
"Bequemlichkeit bringt diese Art von Ehrgeiz nicht hervor."
, Priti Ohri
Die Geschichte von Alban Grossenbacher war ungewöhnlicher. Er und sein Mitgründer arbeiteten in einem Schweizer Medienkonzern. Sein Mitgründer rief ihn an und schlug vor, den Quellcode der Software vom eigenen Arbeitgeber abzukaufen und zu kündigen. Seine erste Reaktion war, dass das verrückt sei, warum sollten sie ihn uns verkaufen? Sie taten es. Zehn Jahre später ist goTom immer noch unabhängig und bootstrapped.
Fabrice Courdesses wählte den umgekehrten Weg: Er suchte gezielt nach einer Idee, reiste zur VidCon in die USA und brachte ein Modell nach Frankreich zurück, weil er fest entschlossen war zu gründen. Das macht er seit fünfzehn Jahren immer wieder.
Drei völlig unterschiedliche Türen in denselben Raum. Keiner von ihnen traf eine bewusste Finanzierungsentscheidung. Es gab jeweils einen auslösenden Zwang.
Was kostet Bootstrapping wirklich?
Es kostet die Möglichkeit, beim Timing falschzuliegen.
Aubriana Alvarez Lopez beschrieb das konkrete Gefühl: Die Gehälter stehen an, Forderungen sind überfällig, Kunden haben nicht bezahlt und der Spielraum wird eng. Da Agnitio praktisch bootstrapped ist, muss alles im richtigen Moment klappen. Ihr Wort dafür war erstickend, und bemerkenswerterweise sagte sie, dass das Gefühl etwa einen Tag anhält. Irgendetwas bewegt sich immer.
Magali Quentel-Rème, seit acht Jahren bei Opti Digital, formulierte es mit mehr Distanz. Zu Beginn weiss man nicht, wie lange es dauert oder ob es überhaupt funktioniert, und schon gar nicht, wann sich die ersten Erfolge einstellen. Diese Unsicherheit ist keine vorübergehende Phase. Sie ist der Normalzustand.
Der zweite Preis ist subtiler und meiner Meinung nach höher: die Dinge, die man nie kauft. Priti sagte offen, dass es bei einem bootstrappten Unternehmen eine lange Liste von Dingen gibt, in die man einfach nicht investiert. Sie macht eine bewusste Ausnahme, gute Anwälte ,, weil man Dinge richtig angehen muss, wenn man es ernst meint. Alles andere wartet.
Und was kostet es wirklich, Kapital aufzunehmen?
Diese Frage beantworte ich selbst, da ich der Einzige auf dem Panel bin, der externes Kapital aufgenommen hat.
Man nimmt Kapital auf und gibt mehr aus. Das ist kein Mangel an Disziplin; es ist der eigentliche Zweck des Instruments. Wenn der Umsatz aber nicht im gleichen Masse wächst, erzeugt die Lücke zwischen Ausgaben und Einnahmen Druck, und dieser Druck ist konstant, nicht gelegentlich. Bootstrapped Gründer leben mit akuter Sorge um die Liquidität. Finanzierte Gründer leben mit chronischer Sorge um das Tempo. Ich bin nicht sicher, was schlimmer ist. Es ist einfach unterschiedlich.
Was ich nicht erwartet hatte, waren die Auswirkungen von Optionen auf ein Gründerteam. Geld schafft Optionen; Optionen schaffen Abzweigungen; und an Abzweigungen zerbrechen Gründerteams. Einmal machte uns ein Unternehmen ein wirklich attraktives Angebot. Die Ablehnung war keine finanzielle Entscheidung, es war die Entscheidung, allen zu sagen, dass wir für unbestimmte Zeit durch eine schwierige Phase gehen, ohne Garantie, dass sich diese Chance wiederholt.
Nicht jeder wollte das. Das ist kein Verrat. Es passiert, wenn Menschen endlich ehrlich darüber sind, was sie von ihrem eigenen Leben wollen. Wir starteten zu dritt, wurden vier und sind heute zwei.
Coreys Einordnung danach traf es genau: Es gibt genauso viele Geschichten von Unternehmen, die eine Übernahme abgelehnt haben und recht behielten, wie von solchen, die angenommen haben und recht behielten. Niemand weiss es im Voraus. Die Aufgabe ist nicht, die perfekte Wahl zu treffen. Die Aufgabe ist, weiterhin Optionen zu haben.
Worin waren sich Bootstrapped- und VC-finanzierte Gründer einig?
In drei Punkten, die von beiden Seiten des Tisches unaufgefordert genannt wurden.
1. Unbequemlichkeit ist der Job, keine Phase des Jobs. Aubriana sagte es am deutlichsten: Jeder Gründer im Raum ist daran gewöhnt, dass es unbequem ist. Und wer das nicht aushält, sollte kein Unternehmen gründen. Niemand widersprach. Niemand schwächte es ab.
2. Die Wahl des Mitgründers ist tragend. Magali, die ihr erstes Unternehmen allein führte und schwor, das nie wieder zu tun, beschrieb den Mechanismus: An dem Tag, an dem man den Deal verliert oder ein Mitarbeiter kündigt, fängt die andere Person einen auf und sagt Kopf hoch, morgen wird es besser, und in der nächsten Woche macht man dasselbe für sie. Albans Sicht war, dass ein Mitgründer einen ergänzen muss, weil zwei Personen mit identischen Fähigkeiten ein Verlust für das Unternehmen sind. Aubriana ging weiter: gemeinsame Werte, nicht nur komplementäre Fähigkeiten, denn alles andere baut darauf auf. Es ist, wie Corey es formulierte und alle sofort bestätigten, eine Ehe, eine, in der es zu hundert Prozent um Geld geht.
3. Man muss Erfolge bewusst schaffen, weil echte Erfolge auf sich warten lassen. Hier waren sich bootstrappte und finanzierte Gründer einig. Grosse Abschlüsse haben lange Vertriebszyklen. Der Erfolg, den man diese Woche feiert, ist also vielleicht ein kleiner Verkauf, Branchenanerkennung oder jemand auf einer Party, der sagt: Ich habe von euch gehört, und man nimmt das mit, weil man gerade nichts anderes hat.
Die drei Antworten, die mir im Kopf geblieben sind
Auf die Frage, was sie jemandem raten würden, der nach ein paar Drinks ankündigt, ein Unternehmen zu gründen:
Fabrice: Baue in einem Bereich auf, in dem du bereits Glaubwürdigkeit hast. Sein erstes Unternehmen drehte sich um Wein, eine echte Leidenschaft. Die Leidenschaft zum Beruf zu machen, zerstörte sie und er war kein Experte. Die Leidenschaft kehrte erst nach seinem Ausstieg zurück.
Alban: Finde einen Mitgründer, der dich ergänzt. Priorisiere Aufgaben, die dem Unternehmen nützen, statt solcher, die dir zufällig Spass machen. Und mach weiter. Er hatte in jener Woche ein Bild an der Wand seiner Ferienwohnung in Cannes gesehen: flowers need time to bloom. Er glaubt, das beschreibt fast jedes Startup.
Magali und Aubriana, übereinstimmend: Kenne zuerst dich selbst. Wenn du deine eigene Überzeugung nicht kennst, wirst du letztlich an dir selbst und an der Person scheitern, die sich dir angeschlossen hat.
Was mich überrascht hat
Ich hatte erwartet, dass die Finanzierungsfrage die Trennlinie sein würde. War sie nicht. Bootstrapped Gründer und finanzierte Gründer beschrieben fast identische Tage: dieselben Zweifel, dieselben mühsam geschaffenen Erfolge, dieselbe Abhängigkeit von einer zweiten Person, die eine schwere Woche auffängt.
Der wirkliche Unterschied lag darin, worin man Fehler machen darf. Bootstrapping bestraft Fehler beim Timing. Venture Capital bestraft Fehler beim Tempo. Wähle das Fehlerszenario, mit dem du persönlich leben kannst, denn du wirst ihm begegnen.
Der eine Satz auf der Bühne, den ich jedem lesenden Gründer mitgeben würde: Baue ein Unternehmen, aus dem du für zwei Tage aussteigen kannst. Coreys Antwort war, dass zu viele Gründer eine Organisation aufbauen, die sie nicht verlassen können, und dass dies keine widerstandsfähige Organisation ist. Er hat recht, und das ist eine härtere Prüfung, als es klingt.
